Hasta la época de Galileo (1564- 1642) se consideraba que la propagación de la luz era instantánea.

El propio Galileo realizó un experimento para determinar la velocidad de la luz que consistía en realizar señales con linternas desde dos colinas que se encontraban a 1 km de distancia. Su idea consistía en medir el tiempo que tarda la luz en recorrer dos veces la distancia entre los experimentadores situados en las colinas. Uno de ellos destapaba su linterna y cuando el otro veía la luz, destapaba la suya. El tiempo transcurrido desde que el experimentador A destapaba su linterna hasta que veía la luz procedente de B era el tiempo que tardaba la luz en recorrer ida y vuelta la distancia entre los dos experimentadores.

Aunque el método es correcto, la velocidad de la luz es muy alta y el tiempo a medir era incluso más pequeño que las fluctuaciones de la respuesta humana. Galileo no pudo obtener un valor razonable para la velocidad de la luz.

A partir de Galileo, se sucedieron muchos experimentos para determinar la velocidad de la luz.

El dibujo siguiente representa un esquema simplificado del método de Foucault.

Cuando el espejo rotativo da un octavo de vuelta durante el tiempo que la luz emplea para ir al espejo fijo y volver, la siguiente cara del espejo está en la posición adecuada para reflejar la luz hacia el telescopio de observación.

 

En el siguiente cuadro puedes ver algunos de los resultados obtenidos para la velocidad de la luz.

Fecha	Investigador	Técnica	País	Velocidad medida (km/s)
1676	Ole Rømer (1644 – 1710)	Eclipse de las lunas de Júpiter	Francia	200 000
1729	James Bradley (1693 – 1762)	Aberración de la luz	Reino Unido	304 000
1849	Hippolyte Fizeau (1819 – 1896)	Rueda dentada giratoria	Francia	313 300
1862	Léon Foucault (1819 – 1868)	Espejo rotatorio	Francia	293 000
1876	Alfred Cornu (1841 – 1902)	Espejo rotatorio	Francia	299 990
1880	A. Michelson (1852 – 1931)	Espejo rotatorio	Estados Unidos	299 910
1883	Simon Newcomb (1835 – 1909)	Espejo rotatorio	Reino Unido	299 860
1906	E. B. Rosa (1861 -1921) y N. E. Dorsey (1873 – 1959)	Constantes eléctricas	Estados Unidos	299 781
1923	Mercier	Ondas estacionarias en hilos eléctricos	Francia	299 782
1928	A. Karolus (1893 - 1972)	Modulador célula de Kerr	Alemania	299 796
1940	A. Hüttel	Modulador célula de Kerr	Alemania	299 768
1950	Östen Bergstrand (1873 – 1948)	Modulador célula de Kerr	Suecia	299 792.7
1950	Louis Essen (1908 - 1997)	Resonador de microondas	Reino Unido	299 792.5
1951	Aslakson	Radar Shoran	Estados Unidos	299 794.2
1952	Froome	Interferometría de microondas	Reino Unido	299 792.6
1956	Edge	Interferometría de microondas	Suecia	299 792.9

Actualmente aceptamos el valor de 299.792,458 km/s para la velocidad de la luz en el vacío.

La luz no sólo se propaga en el vacío, sino que lo hace también en algunos medios materiales, desplazándose en cada medio con una velocidad diferente según las características de éste.

La velocidad de la luz: límite de las velocidades

Casi todo el mundo sabe que ningún cuerpo puede alcanzar la velocidad de la luz. Esto es difícil de explicar con las leyes de la física clásica ya que comunicando la energía adecuada a un cuerpo podemos hacer que aumente su velocidad y no parece haber ninguna razón que nos impida acercarnos a la velocidad de la luz o incluso superarla.

Sin embargo, Einstein, en la teoría de la relatividad, plantea que la masa de los cuerpos puede considerarse una forma de energía.

Si a una partícula que se desplaza a velocidades próximas a la de la luz le comunicamos energía, ésta se traduce en un aumento de masa de la partícula y no en un aumento de velocidad, por eso decimos que no es posible que un cuerpo alcance la velocidad de la luz.

Según los cálculos de Einstein, si pudiéramos ver un cuerpo que se moviera a unos 260.000 km/s observaríamos que su masa se ha duplicado con respecto a la que tenía en reposo.

Cuando la velocidad del cuerpo es baja (comparada con la de la luz), el aumento de masa que sufre si se le comunica energía es tan pequeño que no lo podemos medir. En este caso, tal como hacemos en la física clásica, podemos considerar que la masa de los cuerpos es constante.